С древних времен этот минерал добывают с глубин Тихого, Атлантического и Индийского океанов. Современные исследователи предоставили данные о наличии перламутра также и в Средиземном море.

Первооткрыватели, благодаря физическим свойствам раковины рассматриваемого моллюска, использовали ее в качестве орудия труда. Позднее область применения гелиотиса претерпела изменения. Он стал заменять людям посуду, служить украшением домов и собственного тела. С эволюционным течением к людям пришло осознание, что он может быть полезен не только как ювелирное украшение, но и может использоваться в качестве красителя, добавляемого в косметику, лекарства. 

Чтобы понять, как выглядит гелиотис, достаточно представить обычную раковину моллюска. Она имеет приплюснутую форму и ребристую поверхность. Такой «панцирь» формируется благодаря залежам известняка, белковых молекул и карбоната кальция. Его размеры могут достигать 20 см в длину.

Внутренний слой, перламутр, назван так благодаря своей способности преломлять лучи дневного света на все цвета радуги. Поэтому, если посмотреть на раковину днем, то на ее поверхности можно увидеть большое количество разноцветных переливов, сочетающих в себе многообразие оттенков и вариантов насыщенности базовых цветов.

Гелиотис, несмотря на то, что сам является разновидностью перламутра, получил дополнительную внутреннюю классификацию для своих подтипов. Она основана на различиях в цвете переливов. Вопреки распространенному мнению, оттенок перламутра не зависит от наличия определенного пигмента, а обусловлен исключительно строением самой раковины моллюска.

Она состоит из мельчайших пластов, имеющих между собой небольшие «воздушные подушки». Благодаря такой конструкции и происходит преломление лучей дневного света, воспринимаемое человеческим глазом как переливы цвета на внутренней поверхности панциря.

Специалисты насчитывают около 51 вида рассматриваемого минерала. Наиболее часто на практике встречается:

• гигантский гелиотис;
• дисковидный гелиотис;
• радужный гелиотис;
• превосходный гелиотис;
• ослиное ухо;
• морское ушко;
• абалон;
• пятнистый галиотис.